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研究人员已经确定，生理性别在决定一个人患脑部疾病的风险方面发挥着重要作用。例如，男孩更有可能被诊断出患有自闭症或注意力缺陷障碍等行为疾病，而女性更有可能患有焦虑症、抑郁症或偏头痛。然而，专家们并不完全了解性行为如何促进大脑发育，尤其是在这些疾病的背景下。他们认为，部分原因可能与某些大脑区域的不同大小有关。
根据 2 月份发表在 PNAS 上的一项研究，马里兰大学医学院的研究人员现在认为，他们已经确定了男性和女性大脑区域大小差异的原因和方式。在老鼠身上进行的研究发现，雌性大脑中的免疫系统细胞会消耗和消化神经元，以在发育过程中塑造这个大脑区域。
研究人员还发现，修补这个在生命最初几天形成的大脑区域的大小，会影响雌性老鼠是否仍然喜欢雄性老鼠的气味。在啮齿动物中，这种“气味偏好”是性伴侣偏好的指标，雌性大鼠通常更喜欢雄性的气味。尽管这些老鼠的倾向并不直接适用于人类的性伴侣偏好，但研究结果表明，由免疫系统决定的大脑变化会在以后影响行为。
详细了解生物性别和免疫系统如何有助于塑造发育中的大脑，有一天可能会帮助专家理解为什么某些大脑疾病更容易发生在一种性别而不是另一种性别中，并可能阐明治疗或预防这些疾病的更好方法。
“虽然男性和女性的大脑之间有很多重叠，但似乎是免疫系统提供了大部分的自然变异。这可能是因为免疫系统的设计是为了变异，以便能够对范围广泛的变化做出反应。来自外部世界的攻击，”UMSOM 院长 Mark Gladwin 医学博士、马里兰大学巴尔的摩分校医学事务副总裁以及 John Z. 和 Akiko K. Bowers 特聘教授说。
对于当前的研究，McCarthy 博士和她的同事检查了位于大脑深处的一个区域，雄性大鼠的大脑区域比雌性大鼠大两到四倍。这种大小差异也出现在相似地区的人的大脑中，但性别差异并不明显。
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