什么是操作系统？

简单结构

很多商用操作系统都没有清晰的整体结构，系统中的各个部件混杂在一起。这些操作系统往往是由很小的实验性的项目逐步演化而来的，因而宏观结构非常模糊。

MS-DOS就是一个很好的例子，在设计之初，MS-DOS的设计目标是在比较有限的硬件资源上运行比较有限的应用程序，开发人员很可能都没有预料到它日后在市场上的巨大成功，因而模块之间的相对独立性几乎被忽略。

相似的情况也发生在UNIX家族之中。早期的UNIX因为受限于当时的硬件能力，也一直都是采用非常简单的、随着UNIX的不断发展这样结构也很快成为了UNIX演进的瓶颈。其它采用这种简单结构的操作系统还包括PalmOS 5以前的PalmOS，以及很多其他的小型的嵌入式操作系统。

内核结构

内核是操作系统最核心最基础的构件，因而，内核结构往往对操作系统的外部特性以及应用领域有着一定程度的影响。尽管随着理论和实践的不断演进，操作系统高层特性与内核结构之间的耦合有日趋缩小之势，但习惯上，内核结构仍然是操作系统分类之常用标准。

内核的结构可以分为单内核(monolithic kernel)、微内核(microkernel)、超微内核(nanokernel)、以及外核(exokernel)等。详情参见操作系统内核。

单内核结构是操作系统中各核心部件杂然混居的形态，该结构于1960年代（亦有1950年代初之说，尚存争议），历史最长，是操作系统内核与外围分离时的最初形态。

微内核结构是1980年代产生出来的较新的内核结构，强调结构性部件与功能性部件的分离。20世纪末，基于微内核结构，理论界中又发展出了超微内核与外内核等多种结构。尽管自1980年代起，大部分理论研究都集中在以微内核为首的“新兴”结构之上，然而，在应用领域之中，以单内核结构为基础的操作系统却一直占据着主导地位。